Ben je van plan om op reis te gaan naar de Verenigde Staten? Dan volstaat jouw identiteitskaart uiteraard niet om het land in te mogen. Toch hoef je nog niet meteen een visum aan te vragen. Meestal kan je ook gewoon naar de Verenigde Staten reizen met een zogenoemde ESTA. Maar wat is het verschil tussen een ESTA en een visum en wanneer moet je alsnog een visum aanvragen? Dat leg ik even voor je uit. Zo hoef je aan de grenscontrole niet tegen onaangename verrassingen aan te lopen.
Verschil tussen een ESTA en een Visum
Een reguliere visum behoeft weinig verduidelijking. Zo’n
visum geeft de toelating om langdurig in de Verenigde Staten te verblijven. Er
bestaan verschillende soorten visa, afhankelijk van de doelstellingen van jouw
verblijf. Denk bijvoorbeeld aan een visum voor medische behandelingen, een uitwisselingsvisum
of een studentenvisum.
Een ESTA, voluit Electronic System for
Travel Authorization, is daarentegen een reistoelating waardoor je een
uitzondering ontvangt op de visumverplichting. Je ontvangt het voor
toeristische en zakelijke doeleinden en het is aan een aantal beperkingen
onderworpen. Het is dan ook echt enkel geschikt voor korte verblijven van
maximaal negentig dagen. Bovendien kan niet iedereen met een ESTA naar of via
de Verenigde Staten reizen. Zij moeten dan alsnog een visum aanvragen.
Video: In deze video krijg je een heldere uitleg over wat een ESTA is en hoe je het kan aanvragen.
Wanneer volstaat een ESTA?
Wanneer je op vakantie gaat naar de Verenigde Staten of voor zaken naar het land trekt, zal een ESTA in principe volstaan. Wel mag je dan maximaal 90 aaneengesloten dagen in de Verenigde Staten verblijven, inclusief een tussentijds of een aansluitend bezoek te Mexico, Canada of een Caraïbisch eiland. Je kan een ESTA overigens ook gebruiken bij een overstap of een doorvlucht.
Verder moet je een aantal vragen kunnen beantwoorden. Zo moet je bijvoorbeeld aangeven dat je nooit werd betrapt met illegale verdovende middelen, nooit een veroordeling opliep voor een misdrijf met ernstige materiële schade en dat je niet van plan bent om een genocide te plegen. Bovendien mag je niet recent in een aantal uitgesloten landen zijn geweest of de nationaliteit ervan hebben.
Indien je niet voldoet aan de vereisten voor de ESTA-aanvraag, zal de aanvraag automatisch worden afgewezen. Echter impliceert dit nog niet dat je niet naar de Verenigde Staten kan reizen. Wel zal je een visum moeten aanvragen.
Wanneer heb je een visum nodig?
Het meest eenvoudige antwoord: wanneer je niet aan de ESTA-voorwaarden voldoet. Opdat je niet zelf alle voorwaarden hoeft uit te dokteren, verduidelijk ik hieronder een en ander.
Bij een vroegere veroordeling voor specifieke misdrijven
Ben je ooit gearresteerd of veroordeeld voor een misdrijf met ernstige materiële schade, een ernstig letsel of schade aan een overheidsinstelling? Dan moet je dat in principe aangeven en zal de ESTA-aanvraag worden afgewezen. In zo’n geval doe je er dus goed aan om gewoon meteen een visum voor Amerika aan te vragen.
De vraag rest natuurlijk wat onder ‘ernstig’ begrepen wordt. Laat hier vooral het gezond verstand zegevieren. Stak je tijdens een betoging een wagen in brand en liep je daarvoor tegen een gerechtelijke sanctie aan? Dan is er sprake van ernstige materiële schade. Sloeg je tijdens een verhitte discussie een smartphone uit iemands hand en was er vervolgens een fikse kras op het scherm, met een schadevergoeding tot gevolg? Dan was ook dat niet zo sympathiek. Maar dan is er vooral geen sprake van ernstige schade en kan je gewoon een ESTA aanvragen.
Wanneer je ooit een wet overtrad m.b.t. het bezit, gebruik of de distributie van illegale middelen
Ook deze vraag zal bij de ESTA-aanvraag worden gesteld. In principe moet je hier op eer en geweten antwoorden. Ook de vriendelijke yogasnuivers zouden in theorie dus een visum moeten aanvragen. Uiteraard ben je niet verplicht om tegen jezelf te getuigen. Lees het dan ook eerder als: “Ben je ooit veroordeeld voor het bezit, het gebruik of de distributie van illegale middelen?” Is het antwoord op deze vraag bevestigend? Dan vraag je maar beter een visum aan.
Is er sprake van een specifieke uitsluitingsgrond?
Hiernaast zijn er nog een aantal andere uitsluitingsgronden van toepassing. Indien je ooit de verblijfsvoorwaarden verbrak, er een visum- of een ESTA-aanvraag werd afgewezen of indien je zonder toelating alsnog in de Verenigde Staten aan het werk ging, kan je ook geen ESTA aanvragen. Een visum is dan verplicht.
Hetzelfde geldt ook indien je van plan bent om een genocide te plegen, spionageactiviteiten te organiseren of een terroristische aanslag op poten te zetten. Uiteraard zal geen enkele terrorist dat braafjes verklaren. Maar het zou maar stom zijn als achteraf bleek dat niemand überhaupt de vraag had gesteld…
Langer verblijven dan 90 aaneensluitende dagen
Een ESTA is twee jaar geldig (én beperkt tot de geldigheidsduur van het internationaal paspoort), maar mag slechts worden gebruikt voor bezoeken van maximaal 90 dagen. Wil je langer verblijven dan 90 dagen maar voldoe je verder gewoon aan de voorwaarden van een ESTA? Ook dan moet je een visum aanvragen.
Opleidingen, investeringen of werkzaamheden
Een ESTA kan je voor zakelijke doeleinden gebruiken. Je kan via een ESTA zelfs werken voor een werkgever die in een ander land is gevestigd. Maar indien het gaat om een Amerikaanse werkgever, heb je wel een visum nodig. Hetzelfde geldt indien je wilt investeren in Amerikaanse bedrijven, een opleiding wilt volgen of journalistieke activiteiten zal ontplooien.
Lijst met ‘zwarte landen’
Indien je na 10 maart 2011 in één van de zogenoemde ‘zwarte landen’ bent geweest of de nationaliteit van één van deze landen hebt (gehad), dan moet je steeds een visum aanvragen en volstaat een ESTA niet. Het gaat om de landen Soedan, Jemen, Libië, Somalië, Syrië, Irak en Iran. Uiteraard stuk voor stuk landen met een verhoogd risico op terroristische ambities.
Waarom dan niet meteen een visum aanvragen?
Omdat de aanvraag voor een visum natuurlijk veel omslachtiger is. Zo moet je contact opnemen met de ambassade en moet je al snel enkele uren voorzien voor het interviewproces. Vergelijk tot slot even wat een ESTA kosten zal ten opzichte van de hele procedure voor een visumaanvraag, inclusief administratie- en verplaatsingskosten…
Indien een eenvoudige reistoelating mogelijk is, is dat gewoon veel interessanter dan een visum. Neem dat maar van me aan.
